« Quelque chose qui se passe ailleurs » : le rôle de l'artiste de guerre aujourd'hui

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En attendant l'inauguration de ses nouvelles galeries en 2025, l'Australian War Memorial (AWM) a dû se défendre. D'un coût proposé de plus de 500 millions de dollars, la rénovation a suscité les critiques des architectes, des universitaires et des groupes du patrimoine, sans parler de l'envie d'autres institutions qui ne peuvent que rêver d'un don gouvernemental aussi somptueux. Indépendamment de la bagarre, l’administration a continué à faire avancer ses projets grandioses.

L'exposition Art in Conflict à la galerie SH Ervin montre ce que l'AWM a fait pendant que les constructeurs résidaient. Il semble que les conservateurs se soient occupés de leurs achats et de leurs commandes.

Il y a plus de 60 œuvres dans cette exposition, réalisées par 50 artistes d'Australie et de Nouvelle-Zélande. Cela donne lieu à un affichage chargé et exigeant. En termes de présentation, cela aurait été plus facile pour tout le monde – conservateurs, installateurs et public – s'il y avait eu un montage judicieux.

Le bombardement de Darwin de Susan Wanji Wanji (2016).

En essayant de couvrir le territoire le plus large possible, les organisateurs ont succombé au vice de montrer une œuvre de plusieurs artistes. Il est généralement plus sage de montrer moins d'artistes de manière plus approfondie et de mettre le reste de côté pour une occasion ultérieure.

Ce que nous obtenons est une exposition divisée en cinq sections, la première étant une série d'œuvres en techniques mixtes de Megan Cope, qui obtient plus d'espace que tout autre artiste. Viennent ensuite les conflits récents, l'art aborigène et insulaire du détroit de Torres, les réflexions historiques et les expériences personnelles.

Depuis que l'AWM a restauré l'artiste d'après-guerre, en envoyant Rick Amor et Wendy Sharpe au Timor oriental en 1999, les nominations ont été nombreuses. La plupart de ces artistes de guerre sont des peintres, notamment Ben Quilty, parti en Afghanistan en 2011, et qui a tenu un discours puissant sur le stress psychologique et la fatigue subis par les soldats. D’autres, comme Lyndell Brown et Charles Green, envoyés en Irak en 2007, ont adopté une approche plus impassible, produisant des enregistrements détaillés des troupes australiennes interagissant avec la population locale.

Vol ou combat de Megan Cope #4 Un arc d'or (objet connu), 2018-19.

Des artistes tels que Shaun Gladwell, Susan Norrie et Angelica Mesiti ont créé des œuvres vidéo. Le plus impressionnant est Cent Ans (2019-20) de Mesiti, un panoramique obsédant sur les champs de bataille du front occidental, scène de tant d'effusions de sang pendant la Première Guerre mondiale. La force de l'œuvre réside dans sa simplicité, montrant des paysages qui étaient autrefois des mers de boue restaurées en fertilité mais portant des cicatrices indélébiles. Une partition musicale ambiante ajoute au sentiment de mélancolie.

Depuis le Vietnam, le rôle de l'artiste de guerre a évolué en fonction du changement de statut des forces de défense australiennes à l'étranger. Dans des conflits féroces tels que la Première Guerre mondiale, les artistes ont dû décider à quel point ils devaient se rapprocher de l'action, en équilibrant l'horreur qui se présentait à leurs yeux avec la nécessité de produire des déclarations positives et patriotiques. Pour le dire crûment, ils ont dû peser les prétentions du réalisme et de la propagande. Était-il possible d’être un témoin impartial lorsque l’on assistait à des atrocités commises ? Ou vos compatriotes massacrés ?

Les artistes qui auraient pu être enclins à faire des déclarations anti-guerre ont dû adapter leurs inclinations à un effort de guerre qui exigeait des images d’héroïsme et d’endurance. Will Dyson s'avança dans les tranchées du front occidental et fut blessé. Arthur Streeton se tenait à bonne distance, dessinant des bouffées de fumée à l'horizon.

Aujourd'hui, le seul rôle actif de l'Australie est celui de maintien de la paix dans les conflits internationaux. Tous les artistes de guerre des derniers jours ont été conscients du danger qui existe dans ces zones, mais ont eu peu d'occasions de représenter de véritables scènes de bataille, comme l'a fait George Lambert dans ses peintures d'après-événement de la campagne de Gallipoli.

Cent ans d'Angelica Mesiti (2019-20).

Les sept œuvres de Megan Cope, qui a la particularité d'être la première artiste de guerre autochtone, font suite à son affectation à l'Opération Accordéon, la mission de soutien des forces de défense australiennes au Moyen-Orient, en 2017.